Il commercio dei diritti di emissione è lo scambio di certificati che danno diritto all'emissione di una certa quantità di CO2. Questi certificati sono assegnati e possono essere scambiati, per cui le emissioni ricevono un prezzo. Le fabbriche ad alta intensità di emissioni, le centrali elettriche e il traffico aereo ricevono così un incentivo a ridurre le loro emissioni.
Il sistema ETS dell’UE esiste dal 2005 e, oltre al settore terrestre (ad es. fabbriche e centrali termiche a combustibili fossili che emettono grandi quantità di gas serra), dal 2012 comprende anche l’aviazione. Nella sua forma attuale, il sistema ETS della Svizzera è stato istituito all’inizio del 2013 e inizialmente solo aziende del settore terrestre avevano l’obbligo di parteciparvi. Con il collegamento al sistema ETS dell’UE vengono inclusi nel sistema ETS svizzero anche il settore dell’aviazione e le centrali termiche a combustibili fossili.