En Suiza, la ciencia y la investigación cuentan, principalmente, con dos fuentes de financiación. La investigación aplicada y su comercialización en productos innovadores son, fundamentalmente, el dominio de la economía privada y de las escuelas universitarias especializadas. El sector público, a su vez, establece condiciones óptimas para la investigación y es competente para la investigación fundamental en las universidades y escuelas politécnicas federales. 

Suiza es muy competitiva en el ámbito de la investigación y la innovación, siendo uno de los países que más invierte en investigación y desarrollo en relación con su producto interior bruto. Cada año invierte un tres por ciento de su PIB, más de 20.000 millones de francos. La investigación fundamental se lleva a cabo, esencialmente, en las universidades y en las escuelas politécnicas federales (EPF). En cambio, la investigación y el desarrollo aplicados, así como la comercialización del conocimiento en productos innovadores son, principalmente, el dominio de la economía privada y de las escuelas universitarias especializadas. 

La investigación privada se dedica sobre todo al desarrollo de productos

Las empresas privadas se hacen responsable de más de dos tercios de todas actividades de investigación y desarrollo que cada año se realizan en Suiza. Especialmente relevantes son las grandes empresas de sectores económicos como la industria farmacéutica y maquinaria o del sector de la investigación y el desarrollo. Roche, Novartis, STMicroelectronics, Nestlé y ABB son algunas de las compañías más representativas. Si bien estas empresas también se dedican a la investigación fundamental, se centran, principalmente, en la investigación aplicada. Se trata, en primer lugar, de desarrollar productos comercializables. Suiza ofrece a las empresas condiciones excelentes para desplegar su actividad investigadora. Es una de las razones que explican por qué el Laboratorio de investigación IBM, galardonado con el premio Nobel, o el centro de investigación europeo de Google se encuentran en Suiza. 

El sector público establece las bases

Instituciones públicas en todos los niveles políticos crean las bases para la excelencia de la investigación y el desarrollo de innovaciones exitosas. Entre otras tareas, se ocupan de garantizar la calidad de la formación en todos los niveles educativos, de poner a disposición las infraestructuras públicas y de establecer un entorno político y legal seguro. La Confederación fomenta la ciencia y la investigación a través de la gerencia y financiación de diferentes instituciones y programas de investigación:

• Ambas Escuelas Politécnicas Federales en Zúrich y Lausana se han ganado un prestigio mundial excelente gracias a sus resultados en las ciencias naturales. Forman parte de las escuelas politécnicas federales también cuatro centros de investigación, por ejemplo, el Instituto Paul Scherrer, un organismo puntero de la investigación en Europa. Científicos y científicas de todo el mundo acuden a este centro para tener acceso a instalaciones como el sincrotrón Fuente de Luz Suiza (SLS) y la Fuente de Espalación de Neutrones (SNS).
• El Fondo Nacional Suizo para la Investigación Científica (FNS) promueve la investigación fundamental en todas las áreas científicas, desde las ciencias históricas y la medicina hasta la ingeniería. Sufraga cada año más de 5.500 proyectos, en los que participan alrededor de 20.000 investigadores.
• En defensa de los intereses de la economía y la sociedad, la agencia suiza para la promoción de la innovación Innosuisse fomenta las innovaciones basadas en la ciencia y contribuye, de este modo, al fortalecimiento de la competitividad de las pymes y las empresas emergentes en Suiza.
• La Confederación también dedica fondos a la Asociación de Academias Suizas y a unos 30 centros de investigación fuera del ámbito universitario.

Los cantones, por su parte, promueven la investigación en su función de entidades públicas responsables de las universidades y escuelas universitarias especializadas. A diferencia de las universidades, las escuelas universitarias profesionales tienen el cometido de desarrollar la investigación aplicada gracias a sus estrechos vínculos con el mercado laboral.

El sector público financia la investigación conforme a principios liberales básicos. Los fondos se conceden de acuerdo al principio de competencia sobre la base de iniciativas propias de los equipos investigadores, siendo decisiva la calidad de las solicitudes presentadas. La promoción de la colaboración internacional es otra pieza angular de la política suiza en materia de ciencia e investigación.